2013年11月
文／李志剛
有關英國與中國的接觸，始於1635年（明崇禎八年），有英船長約翰威德爾(Captain John Weddell)駕「倫敦號」，經澳門擬入廣州謀求通商而未果。及至英國東印度公司成立，自1681年（康熙二十年）即有英國商船經澳門，而至廈門設立商館。至1715年（康熙五十四年），中國只開廣州一港對外通商，是年英國東印度公司改在廣州設立商館。是以自1635年，以至馬禮遜牧師於1824年回國，中英接觸前後歷有189年之久。是時，在英國本土並沒有正式講授中文的課程，馬禮遜牧師可說首開先河，在英國教導英人認識中國語文。
◎必須學習環球語言
1809年，馬禮遜牧師任職英國東印度公司翻譯，1816年英國派出阿美士德勳爵(Lord William Pitt Amherst)率領使團來華，覲見嘉慶皇帝以謀求通商。此時，馬禮遜獲任漢文正使隨團進京，其後雖因未能遵行覲見皇帝禮儀而被拒，隨後折返澳門。他在經運河和江南一帶的過程中，對中國產生深刻的認識。他了解中國幅員之廣，人口眾多，物產豐富，實是英國到東方尋求貿易的最好對象。他更明白日後的中英貿易必然頻密，學習中國語文便成了兩國人民溝通的必要途徑。況且，西方教士到中國傳教，更必須認識中國語文。所以，當馬禮遜牧師在1818年返抵澳門後，即有一個成立「環球語言學會(Universal Philological Society)」的構思。亞洲是一個非基督教的地區，要進入這跨文化的世界，必須對其宗教文化有所了解。學習環球不同的語言，是傳揚福音的必要工具。
◎致力開拓中文教學
1825年，馬禮遜牧師返抵英國後，極力主張牛津及劍橋兩大學開設中文講座，藉著教授中國語言文字，使學生對中國文化、社會、生活有廣泛的認識。其時，因缺乏師資，這兩所英國的最高學府對他的倡議沒有回應。此外，圖書館是否有足夠的參考書？是否有學生報讀？課程的設計是否確立？大學有否經費撥作開支？凡此種種都是未能開設中文講座的因素。馬禮遜牧師亦曾向聖經公會、浸信會和循道會建議，各機構也期望他親自起草計劃書。期間，倫敦傳道會作出計劃，派出五至六人到中國傳道，並請馬禮遜牧師延長一年時間，留在英國幫助那些將要前往中國工作的傳教士。
◎莘莘學子東來傳教
1825年4月，馬禮遜牧師在倫敦開設一所「語言學校(Languae Institution)」，由教士湯立(Henry Townley)教授孟加拉語；東印度公司職員約翰森(Johnson)教授梵文及阿拉伯語，目的是幫助傳教士到東方傳教作預備。由於馬禮遜牧師計劃於11月與艾思莊女士(Elizabath Armstrong)結婚，定居在倫敦的赫尼(Aackey)，而「語言學院」則設在市區中心。所以，自1825年4月開始，他每週一、三、五到校講學，授課時間是上午11時至下午2時。據馬禮遜牧師報告，所教的學生中能完成課程的共有十三人，其中四名女生是在他的寓所上課的。學成東來的傳教男宣教士學生計有台約爾(Rev. Sammuel Dyer)、施約翰(John Smith)、湯雅各(Jacok Tomlin)和威金斯(Wilkins)；女教士則有紐薇爾(Maria Newell)、艾迪綏(Mary Ann Aldersey)和譚瑪莉(Maria Tarn)。其中，有修德牧師(Rev. Samuel Kidd)不日將赴馬六甲英華書院就任，行前亦曾接受馬禮遜牧師的個別指導，使他對中國語文有初步的認識。
馬禮遜牧師對宣教士學生均致送其個人的中文版字典《五車韻府》、文法、中國歷史年表，並給學生題字勉勵。例如：給艾迪綏的中文題字︰「我望求神天上帝令爾在世服事救世主耶穌，且於死後接爾至天上之永福矣！馬禮遜。」而在芸芸的學生中，有台約爾和譚瑪莉兩人於1827年3月6日締結良緣，二人同心東來傳教，至於另外的三位女學生，她們都成為日後在中國從事女子教育的先駒。可見馬禮遜牧師在英國開設中文課程來教授中國語文，此開創實貢獻良多。