2015年8月
文／陸志光（電機工程教授）
◎何謂物聯網
如平日一樣，我透過智能手機上的Google查看最新的交通情況，避過交通黑點，找出最快到家的路線，好趕忙寫完這篇文章。我能獲得即時的交通資訊，是因為很多駕駛人士也同時在用智能手機使用Google，並提供最新的消息。這樣Google就可用他們所處的地點位置及行車速度來構成互動式交通地圖，助駕駛人士節省能源及時間，使行車更加方便。
試想像，除了汽車以外，所有物件，包括家用電器、食物、衣服、寵物、藥物、工具及玩具等，都用智能晶片來無線連接到互聯網，並能接收和發放有關它們本身及周遭的資訊，這就是所謂的「物聯網 (Internet of Things, IoT)」。很多人看這為互聯網的延伸，而對物聯網的擁護者而言，它能節省不可估量的社會資源。這種可為任何東西定位的能力，並且不受時空所限，將會減低犯罪率、減少囤積的存貨、避免路面意外、節省能源及減少浪費。
根據加州網絡公司思科系統(Cisco Systems)估計，在2013年有十億件互接裝置。到2020年，預計將會有270億件獨立物件能透過無線儀器連接到互聯網。屆時起，物聯網物件每五年將翻倍。
◎為何物聯網到現在才出現
有些讀者可能會想：物聯網這個概念其實早已出現於科幻故事中──主角開車回到家，閘門徐徐自動打開，外加「歡迎回家」的訊息。進門後，空調已經自動調好，浴缸的水溫也恰到好處……為何在現實世界裡，物聯網到現在才出現呢？
總括而言，有三大原因讓物聯網到現在才開始流行。第一，不久之前還沒有足夠的網址可用：舊版互聯網協定(IPV4)的網址只有32位長，所以它只可支援到232（約43億）個獨特的二元網址，這是互聯網最初在1980年代創立時所訂下的。然而，到了2011年末，所有可用的網址都已分配盡了，因此新一代的互聯網協定(IPV6)決定增加到128位，足夠未來數百年所用。第二，以前頻寛(Bandwidth)所限，不足以支援物件傳送資訊後，再返回伺服器作分析；但隨著4G無線網絡的誕生，這種情況在過去數年已大大改善，使寛頻足以應付iPad及智能電話等物件所上傳的資訊。當4G漸漸普及化，物件就可更輕易快捷地互換資訊。第三，過去要儲存物件所傳出的資訊成本非常高，但雲端服務商，如蘋果、阿馬遜等的儲存點播服務扭轉了局面，大大降低成本。
◎革新未來
物聯網會幫我們解決世界目前面臨的其中兩個最大問題：能源及醫療。現時建築物浪費的能源，比真實使用的能源還多！物聯網能將這種浪費降到接近零。試想想，如果這些智能建築可以偵測到用戶實際所需的能源，並且只提供他們所需的能源量的那一刻，這將會大大節省能源。
據智能手機顯示，我上班的路上交通暢順
現時的醫療服務缺乏連貫性。我們一年或者只看醫生幾次，偶爾才會檢查血壓，但物聯網將讓我們可全時間地檢測自己的身體狀況。數個附於身體的獨立探測器便能讓你隨時知道身體重要器官的狀況。古語有云：「病向淺中醫」。物聯網讓我們可儘早知道身體的任何毛病。藥瓶會提示你何時服藥；酒杯會提醒我們不要過量喝酒；盛糖的容器會警告我們已攝取的糖量；智能手錶會提示我們：本週卡路里消耗量比平均水平低，是時候做運動了！當然，像本文起首所言，除了能源及醫療，物聯網還能應用在很多其他範疇。對很多發展商及銷售員而言，科技絕妙，所差的只是他們的想像力。我們的家居，甚至是連接了的電冰箱，都有可能成為商界戰場，為贏得顧客而你爭我奪。
下回我們將探討有關這種科技其他有趣之處及相關的重要議題。