2016年7月
文／陸志光 翻譯／劉愛群
先進的科技確實為現代社會提供了極大的方便。我們在英國居住多年的或許還記得，以前因為電話費昂貴，只能在特別的時節才致電回家問候親友。有些人還記得農曆年除夕是多麼困難接通，因為每個人都想在這一天跟至愛親朋通話。現在我們可以隨時隨地致電家人，而且是免費的。回憶起已故的張堯勳牧師（2014年他離世時，本報曾特別紀念他），形容自己當年從香港乘船來英，家人跟他揮手道別的情景，就好像他會一去不返。現代飛機方便我們探望遠方的家人，容易、經濟得多了。
先進的科技，將會再次為我們面臨最具挑戰性的一個難題提供解決方案——餵養不斷增加的人口。
預料到了2050年，世界人口將從現在的73億增至97億。人們不僅要吃得飽，還想要比現時吃得更好。其中一個原因是，隨著發展中國家的日益富裕，快速趕上發達國家，他們對食物的質素和其他日常生活必需品的要求也相應提高，而這些發展中國家更是佔了地球人口的大多數。
聯合國糧食及農業組織2009年發表的一項報告提示，到了2050年，世界農業生產將要上升70％才能滿足預測的需求。因為地球大部分適合耕種的土地已經被使用，所需的增長必須來自更高的產量。在過去，農業經歷了顯著的改變，以提高產量，包括在第二次世界大戰之前引進機械，並在五、六十年代的綠色革命中引進新農作物和化學物品。然而，在世界上一些栽種密集的地區，稻米及其他重要農作物的產量現已停止上升，若要進一步增加產量，必須引進新科技。
在5月號文章中，我們介紹了使用物聯網（The Internet of Things,簡稱IoT）設備的最新農業科技，如智能發動機(Smart Motors)和智能活門(Smart Valves)，能夠精確地控制植物生長，以增加產量。這次我們介紹兩種更現代化的科技，你大概已很熟悉，但可能不知道它們現正在研究階段中，將應用於未來的智能耕作。
◎無人駕駛飛機
我們許多人都知道，在商業和軍事中，無人駕駛飛機的應用。網上零售商亞馬遜(Amazon)已經計劃使用無人駕駛飛機，在收到訂單30分鐘內，將貨物送到客戶的家門口。軍方已經常使用無人駕駛飛機進行監視和偵察任務，甚至去消滅敵人。在農業方面，研究人員已開始察覺到無人駕駛飛機的一些巨大潛力，其中最重要的一項用途，是檢查及監控在廣大面積耕地之農作物的生長情況，非常有效。以前必須招聘大學實習生，拿著記事本巡視耕地，記錄數據。而使用無人駕駛飛機，除了能在較短的時間內覆蓋更大範圍的耕地，更可以消除傳統式視察過程中的人為錯誤。然而，如果無人駕駛飛機攝下的影像顯示出有令人關注的地方，則還是最好派人實地視察一下。
另一個重要的應用是監測灌溉設備。在生長季節中，農作物會迅速長高，要適當地灌溉一大片農地，對人類來說，極具挑戰性。無人駕駛飛機卻能非常有效地監測灌溉用的噴嘴和灑水裝置。其他重要任務如識別雜草、收集泥土樣本及夜間監視與巡邏，都是無人駕駛飛機能夠比人類更有效地完成的工作。
◎發光二極管燈
我們大多數家中都有發光二極管燈（light-emitting diode，簡稱LED）。其中一個主要原因，是它們遠比傳統的白熱燈更節省能源。多功能的發光二極管也可以應用於不同類型的燈，例如太陽燈能夠治療因缺乏天然陽光而患上憂鬱症的病人，特別有些國家，在漫長的冬季期間少見陽光，發光二極管便大派用場。農業科技的研究人員正在發展發光二極管，讓農作物在沒有天然陽光的室內亦能生長。更重要的是，發光二極管經過周密的控制，甚至在陰天也能為溫室農作物提供適量的陽光。這有助顯著提高生產量，因為農夫可以在指定範圍內，甚至是陰暗的地方，也能栽種更多農作物。正如它們能醫治人類，發光二極管也能促進農作物的健康成長。
◎結論
眾所周知，農民大多是非常保守和理智的，對任何改變都常抱著懷疑的態度。這是因為在傳統農業裡，一個錯誤的決定可能招致全年的收成損失。在過去，這意味著飢荒、損失家畜甚至生命。這非常保守的行業即將要改變了。一方面，97億人的糧食需求表示現有的農業方式必須徹底改變。另一方面，農民可以很容易地看到這些新科技已經為其他行業應用所帶來的益處。一些農民已從別處發展的物聯網及其他資訊科技而「大有收穫」了！
［本文作者為克蘭菲爾德(Cranfield)大學電機工程教授］