2015年9月
專題策劃及撰稿:胡德明、馮兆雄、方思潔、馬日恆、區雯慧、陸思齊、林珊一
根據家庭和兒童信托基金(Family and Childcare Trust)最新的統計,英國托兒所的平均收費為每週£212,而倫敦的平均收費則是每週£284。若父母均未能在家照顧幼兒,一年便需花上£9,540或以上的托兒費(假設一年繳付45週的費用)。扣除稅款之後,英國家庭的平均收入大約低於四萬英鎊,這意味著一名幼兒的托兒費已佔去平均家庭收入的兩成多,這確是很重的負擔。昂貴的托兒費用往往令父母其中一方放棄工作,留在家中照顧幼兒。近兩年,政府宣佈幼兒護理新政策出台,引起社會各界迴響。
政策改動
(一)增長免費學前教育時間
目前,英格蘭所有三至四歲的兒童每年中有38週可以每週免費托兒15個小時。2016年起,政府將為英格蘭在職父母三至四歲兒童的免費學前教育增加至每週30小時。此項計劃原訂在2017年9月實施,首相卡梅倫表示,政府正在加快任務進程,並稱這項計劃將「給更多人去工作」的機會。
然而,很多幼兒護理服務機構對新計劃感失望,認為現時的政策(由政府資助免費15小時學前教育)本來就已經嚴重缺乏資金,供不應求,不少組織不得不向計劃以外的家長收取額外費用,來維持基本營運。據統計,英國過半數的托兒所是由私人、慈善機構及獨立組織提供,英國學前教育聯盟(Pre-School Learning Alliance)警告,如果政府不提高對幼兒護理機構的資金,卻把時數提高至每週30小時,將使免費學前教育系統面臨「崩潰」。卡梅倫也承認該政策需時改善修訂,並已下令致力增設撥款。
(二)兒童護理券(Childcare vouchers)
目前,受僱人士可向有參與兒童護理券計劃的僱主,以除去稅項及國民保險費(NI)前的工資來購買此券。付20%基本稅率的人士可每月購買£243的兒童護理券,付較高稅率之人士每月只可購買£124的兒童護理券。此券可在認可的兒童護理機構,包括托兒所及夏令營作現金使用。
換言之,兒童護理券是一項稅務優惠。當父母以除稅及國民保險費前的收入購券並按原額作現金使用,所省下的便是本應繳予政府的稅款及國民保險費。若父母均是付20%基本稅率及12%國家保險的在職人士,他們每月便可購買共£486的兒童護理券,節省£155.52,一年便能省下£1,166.4。需注意,2017年初,兒童護理券計劃將不再接受新申請者。如果你已是計劃的登記成員,而僱主也願意繼續實行此計劃,你便能繼續享受政策的優惠。
(三)免稅兒童護理計劃Tax Free Childcare (TFC)
明年初,政府將推出免稅兒童護理計劃(TFC),取代兒童護理券。在職父母只要將£80放入一個用作繳付兒童護理的戶口內,政府就會為你增值£20,用以繳付托兒費用。每名孩子每年的存款上限是£2,000。
符合免稅兒童護理資格:
•政策於2017年開始時,孩子年齡小於12歲;
•父母雙方都正在工作;
•個人年收入介乎£2,420至£150,000
•沒有同時申請兒童稅務優惠(tax credits)
兒童護理券與免稅兒童護理計劃各有優劣之處,視乎個別家庭實際情況而定。如果對你來說,兒童護理券比免稅兒童護理更有利,就要儘快採取行動,趕在兒童護理券取消前,向有份參與的僱主申請登記。詳情可瀏覽政府網站:https://www.gov.uk
其他兒童福利
除了上述福利,英國政府還訂下了各種政策來幫助家庭應付托兒或兒童護理費用,並鼓勵父母工作,下列幾項為較常見的資助。
兒童稅務補貼(Child Tax Credit)
每個16歲以下的兒童(或20歲以下並在認可機構學習或受訓者)之父母或監護人均可申請兒童稅務補貼。補貼金額將根據家庭收入、兒童數目及個別情況而定。每個兒童的年度補貼額可達£2,780,殘障兒童可多獲£3,140,而嚴重殘障兒童則可再多得£1,275。
工作補貼及兒童護理津貼(Working Tax Credit and ChildCare Element)
若兒童稅務補貼申請者為在職人士,他們可同時申請工作補貼及兒童護理津貼,補貼金額根據父母的收入及兒童的數目來決定。育有一個孩子的申請人每週最高可得£122.50;育有超過一個孩子的申請人的每週津貼則可達£210。請注意此津貼只適用於政府認可的兒童護理服務。
兒童福利金(Child Benefit)
兒童福利金跟兒童稅務補貼一樣,父母雙方只有一人可申請。
兒童福利金每週之金額根據子女數目而定,首名子女每週可獲發£20.70,其他子女每位可獲發£13.70。若申請人或其配偶的收入高於£50,000,當局可能會按高出之收入徵稅。若申請人或其配偶的收入高於£60,000,便不能獲發任何兒童福利金。雖然如此,不少家長仍會遞交申請,原因如下:
•有助獲得國民保險金的補助(National Insurance Credits)
•確保年屆16歲的子女能準時登記國民保險及獲取登記號碼(National Insurance Number)
除上述政策,政府也有撥款資助低收入家庭,讓他們的幼兒能從兩歲起享受免費學前教育。不同地區的學前教育的入學安排可能有別,請向地方市政府辦事處查詢。
上文僅列出現時對照顧幼兒方面較普遍的一些援助,欲獲取更詳細資料,請向當地市政府查詢。未來幾年,政府將就兒童福利政策進行重大檢討及改變,建議家長在計劃如何照顧幼兒時,充分考慮政策的轉變。
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