自遠古時代，人類雖身處地球不同的角落，持守不同的信念，但他們都意識到四時的更易；季節與氣候主宰著人類的生活，控制著天然糧食的供應。故此，人們需要一個記錄時間的方法，好為嚴冬的來臨作好準備。曆法，是人類為量度時間而編製的系統。
在時鐘尚未發明以先，由於人類對天文學認識有限，亦未發現四季的變化原是因地球圍繞太陽運行所致，他們只能透過觀察天象：日、月、星辰，來計算太陽的升降、月亮的盈虧、四時的循環。與觀察其他星體相比，觀察月亮當然較為容易，故早期的曆法多按「月」來編訂，「月」也因此而成為當時量度時間的單位，於早期曆法扮演一個相當重要的角色。
然而，要把「日」、「月」二者配合起來，製成為一個實用而有價值的系統，以助人類按日期計算出潮汐的漲退、地震和日月蝕的發生等自然現象，把歷史和民生中有意義的事件記錄下來，並不是一朝一夕的事。綜觀各個歷史時期，不同的民族都努力尋求解決方法，其中有：以「月」為本的伊斯蘭曆法、以「日」為準的羅馬曆法，以及調和二者的猶太曆法。在中國悠長的歷史中，也曾採用多個不同的紀元方式，如：天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等。然而，其中最通行的是「干支紀年法」，即把10天干和12地支分別組合起來，每60年為一週期。現在我們所使用的農曆，或稱陰曆，也是源自這種以「月」為本的曆法。
至於現代人所通用的「西曆紀元」曆法，即分別有28、30及31日的12個月之制度，每4年多1天「閏日」的規定，也經歷了一段相當長的時間以及多次的革新，方才得到各國的公認，被受各行各業的人士所接納而成為現今全世界共同採用的「公元紀年」制度。它源自羅馬人在2,000年前所製定的羅馬曆法，經教宗格哥利十三世(Gregory XIII)在1582年按照天文學家的建議，再次修正而成的。同年，法國及歐洲大部份的天主教國家隨即開始採用此曆法，而德國多個州郡亦於1700年始用，英、美則於1752年亦相繼採用，蘇聯在1917年「十月革命」後，也加入了這個行列。我們中國亦於辛亥革命翌年，即1912年，中華民國政府決定採用西曆曆法（純陽曆）為國曆，惟紀元部份則沿用中國傳統，採用中華民國紀年。及至1949年9月27日，中華人民共和國全國政協第一屆全體會議決議放棄使用民國紀年，改用世界通用的「公元紀年」制度。至此，格哥利的曆法(Gregorian Calendar)遂成為全世界通用的曆法。
其實，「公元紀年」這個系統的年份，乃以耶穌基督降生之年來作分界線，受基督教的影響極深。公元525年，基督教神學家狄奧尼修斯·伊希格斯（Dionysius Exiguus）建議將耶穌出生那一年定為紀元元年，以取代當時羅馬教廷所採用以羅馬皇帝戴克里先登基之年，亦即西元284年作為元年的「戴克里先曆」。所以，在英語裏「紀元前」，就是「基督出生前(Before Christ)」的意思，用首字母的縮寫「B.C.」來代表；而「紀元後」的原文則是拉丁文「主曆（Anno Domini）」，意思是「在我們的主出生後(In the Year of Our Lord)」的年份，用「A.D.」代表。因此，基督徒常把「Before Christ B.C.（基督前）」譯為「主前」；而「Anno Domini A.D.（主的年份）」譯為「主後」。
雖然後來的歷史學家發現伊希格斯當時所推算耶穌的出生年，即羅馬建國後754年的計算有誤；現在一般人都認為耶穌出生在公元前7年至公元前4年間的說法最可靠，但是由於西曆紀元的通用和標準化，人們為了避免非基督徒的反感以及文化、意識形態上的爭議，也為免分清耶穌基督正確出生日期的訛誤，英語中愈來愈常用「Before the Common Era B.C.E.(公元前)」和「Common Era C.E.(公元)」來分別代表「紀元前」和「紀元後」。然而，仍有些人認為「C.E.」是「Christian Era(基督紀元)」的縮寫。
從編訂曆法的由來可見耶穌基督出生一事，不但在歷世歷代未受到質疑，反而為一般人士所公認，並且被廣泛接納的。「祂」的誕生，確是一個劃時代的歷史事實！
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